美石为玉，玉是石头的精华，佛道雅称为大地舍利子，是具有祛邪避凶的灵石，在世界各地受到广泛欢迎的一个宝石的分类。
玉有软玉、硬玉之分，二者为两种不同的矿物。
在中国境内出产的绝大多数为软玉，而「羊脂白玉」则为软玉中之珍品，质地细致而颜色洁白，很多精湛的玉器艺术品均以软玉雕琢而成。玉的名称就来自软玉，因以新疆和田地区的玉出产最佳，人们常把软玉称为“和田玉”。
硬玉的主要产地为缅甸，较软玉更罕有。由於硬玉在玉质、颜色及价钱各方面都较软玉优胜，故现时市场上的玉器饰品主要以硬玉制成，而且消费者的需求亦非常大。
无论是软玉、硬玉，它们的质地都非常坚硬，颜色十分璀璨，故冠以“石中之王”的美誉。玉石价值本已不菲，再经过巧匠的加工雕琢，就变成了一件件价值连城的宝物。
玉器随着时代发展，就逐渐形成了玉的文化。在玉石家族众多成员中，最名贵的当推翡翠。
广义上的玉还包括蓝田玉、岫岩玉、南阳独山玉、蛇纹石玉、石英石玉、水晶石、鸡血石、方解石玉、青金石、玛瑙、珊瑚、大理石玉及其他意义上的宝石。
一般所称中国“四大名玉”，是指新疆产出的“和田玉”、辽宁岫岩县产出的“岫玉”、河南南阳产出的“独山玉”、陕西蓝田山产出的“蓝田玉”。
古人认为玉有几个方面的含义。
1、万物主宰说
这一学说认为玉能代表天地四方神明及人间帝王，能够增进神与人之间的交流，传达上天的信息和意志，是天地宇宙和人间祸福的主宰。在古文字中，“玉”字并没有一点，和帝王的“王”共用一个字。
古文中“王”“玉”字型相同，绝非是偶然的巧合，“天地人参通”与王之连贯，两者关系奥妙，意味深刻。许多经典著作中有众多的描述，证明“三玉之连”实际上就代表“天地人参通”。《周礼·大宗伯》记载以玉作六器，以礼天地四方。本质上就是玉能代表天地四方，通过它，便能沟通天、地、人间的愿望和意识。
2、天地精华说
这种观点认为玉由天地万物的精华形成，具有神奇的力量。这一学说是用天地之精化生万物的思想来解释玉的起源，用阴阳对立的观点来说明玉的本质和作用，从而把玉推崇为事物之尊者，赋予其神奇的魅力。
3、玉有五德说
仁——“润泽以温，仁之方也”。佩戴材质温腻、柔润有光泽的玉石，就像有个具有仁爱之心，生性温和的君子时刻陪在你的左右，感染着你，让你的性情最终得以蜕变。温和滋润具有光泽，表明玉善施恩泽，富有仁爱之心。
义——“鳃理之外，可以知中，义之方也”。玉有较高的透明度，从外部可以看出来其内部具有的特征纹理，表明玉竭尽忠义之心。
志——“其声舒畅，专以远闻，志者方也”。敲击玉石，会发出清亮悠扬悦耳的声音，并且能传到很远的地方，表明玉具有智慧，并且善于传达给四周的人。
勇——“不挠而折，勇之方也”。宁为玉碎，不为瓦全，不屈不挠，具有极高的韧性和硬度，表明玉具有超乎常人的勇气。
洁——“锐廉而不忮，洁之方也”。当玉断裂的时候会有断口，但边缘却不锋利，我们用手来触摸的时候并不会伤害到我们，表明玉自身廉洁、自我约束却并不伤害他人。
4、辟邪除崇说
这种说法认为玉有超自然的力量。认为将玉制成供人使用的佩饰、器皿或专门器物（如玉辟邪），可籍以增加精神上和心理上的抵抗力量，可以增加抵邪气侵袭的能力，因为玉能辟邪除崇，保障佩玉人的安全和吉祥。
5、延年益寿说
“聚天地之灵气，养人生之长寿。”这一学说认为玉具有能使人长寿的功能，人们通过佩玉可以延年益寿。
中国玉器经过七千年的持续发展，经过无数能工巧匠的精雕细琢，经过历代统治者和鉴赏家的使用赏玩，经过礼学家的诠释美化，已深深地融合在中国传统文化与礼俗之中，充当着特殊的角色，发挥着其他工艺美术品不能替代的作用，最后成为一种具有超自然力的物品，以及人们不可缺少的精神寄托。
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