众所周知，软玉是由角闪石族矿物中透闪石、阳起石矿物(以透闪石为主)组成的致密块体。在显微镜下观察，软玉同硬玉一样也呈纤维状结构。这种由透闪石或阳起石组成的纤维状结构，是软玉具有细腻和坚初性质的主要原因。
透闪石是一种含水和氟的钙镁硅酸盐，其成分中常含有4％以下的铁，当铁含量超过4％时即过渡为阳起石。软玉的颜色由其组成矿物的颜色决定，软玉的矿物组成不同，颜色也不同。如含铁的透闪石呈淡绿色，不含铁的透闪石呈白色或浅灰色；而阳起石呈绿色、黄绿色或褐绿色；磁铁矿为黑色，石墨为灰黑色。
中国古代非常重视和田玉的颜色，同时受五行学术的影响，故有五色玉一说：东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄，由此将玉也分为五色，其他均为间色。
《玉论》中载玉之色为：“赤如鸡冠，黄如蒸粟，白如截脂，墨如纯漆，谓之玉符。而青玉独无说焉。今青白者常有，黑色时有，而黄赤者绝无”;还有《西域闻见录》记载：叶尔羌所产之玉，各色不同，有自、黄、赤、黑、碧诸色；《新疆格古要论珍宝论》记载：“玉出西域于闻国，有五色……以上说的是玉有五色。
《天工开物》记载：“凡玉唯有白与绿两色，绿者中国名菜玉，其赤玉黄玉之说，皆其石琅类，价即不下玉，然非玉也。”即玉只有白、绿两色，可见古人对玉色的说法也不尽相同。
另外，新疆地区也产碧玉，也是软玉的一种，但不属于和田玉的范围。现在较为一致的观点是，新疆的和田玉据颜色不同可分为白玉、青玉、墨玉、黄玉4大类，其他颜色的和田玉也可归入此4类中。和田玉除上述4类外，古籍中还载过赤玉，不过至今在新疆地区也未见。
第一类，白玉。虽同为白玉，但由于微量元素有差异，又会呈现出不同的白色，由白到青白，多种多样，即使产于同一条矿脉，也不尽相同叫法也名目繁多，如季花白、糙米白、石蜡白、鱼肚白、梨花白、月白等等，很难一一区分。白玉应该白而温润，但并不是越白越好，如果太白而成了“死白”就不好了；温润也是很重要的一个方面，白而不润，也是死白”，绝非上等白玉。
白玉按颜色还可分为羊脂玉和青白玉等。其一是羊脂玉。羊脂玉因色似羊脂、极其温润而得名，目前世界上仅新疆有此品种，产出十分稀少因而极其名贵，称之为“羊脂白玉”，是玉中上品。羊脂白玉的特点是白、透、细、润，即所谓“白如割脂”。其本身为白色，但透过灯光带温粉色。其二是青白玉。青白玉质地与白玉无显著区别，以白色为基调，仅玉色白中泛淡淡的青绿色，常见有葱白、粉青、灰白等，属于白玉与青玉的过渡品种，在和田玉中较为常见，经济价值略次于白玉。
第二类，黄玉。黄玉的基质为白玉，因长期受地表水中氧化铁渗滤而在缝隙中形成黄色调，有淡黄到深黄色的过渡，包括蜜蜡黄、果黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄、虎皮黄等。黄玉中的密蜡黄、秋葵黄极罕见，在几国千年的探玉史上仅偶尔见到，其价值可抵羊脂玉。
在清代，由于黄为“皇”玉的谐音，黄玉又极其稀少，经济价值一度超过羊脂白玉，如清代乾隆年间女琢制的黄玉三羊樽、黄玉异兽形瓶、黄玉佛手等均为黄玉琢制的极品。
第三类，墨玉。如果透闪石中夹石墨、磁铁等成分，玉色即为墨色，一般由墨色到淡黑色，多为云雾状、条带状等，依形命名为“乌云片淡墨光、金貂须、美人鬓”等。
在整块料中，因墨的强弱不同，深淡分布不均，一般有全墨、聚墨、点墨之分。聚黑指青玉或白玉中墨较聚集，可用作俏色。点墨则分散成点，影响使用。墨玉大都是小块的，其黑色皆因含较多的细石墨片所数，黑色浓重密集的称黑，价值高于其他的黑玉品种。墨玉呈蜡状光泽，因颜色不均而不宜雕球纹饰，多用于制成镶嵌金银丝的器皿。
第四类，青玉。青玉顾色匀净、质地细腻，含透闪石89％、阳起石6％，呈油脂状光泽，有淡青色到深青色，颜色种类很多，古籍记载有虾子青、鼻涕青、蟹壳青、竹叶青等等。现代因颜色深浅不同，也有淡青深青、碧青、灰青、深灰青等之分。和田玉中以青玉为最多，常见大块者，是历代制玉采集或开采的主要品种。
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