当今的考古发现，明清两代高品质和田玉器数量非常庞大，为什么呢？一是因为到了明清时期，人们对“玉”有了更清晰的认知，把美玉和美石做严格区分。二是明清两代国力大涨，长期间统一，社会文化繁荣发展，“乱世藏金，盛世藏玉”导致玉的价值节节攀升。三是因为儒家文化得到新的发展，作为儒家文化载体的玉，被皇室和通过科举晋升的各级官员推崇，民间也争相效仿，以藏高品质的玉为荣。
在明朝以前，中国古代是美玉和美石并行的时代。宋代及之前的古人，把和阗产的和田玉命名为“真玉”，而其他地区的美玉和美石则称为“玉石”。明清以后，具有“玉性”的玉石及其器物作品才被视为“玉”，而没有“玉性”的美石则不被当做玉。
按照现代的标准，玉、玉石、玉器有严格的划分标准，而非传统那样粗枝大叶。我们现在说的“玉”，特指玉匠雕刻师选取玉质材料制作的器物及其组合；“玉石”指具有“玉性”的材料而非按照美观或岩层划分。玉器则是玉质材料制作的器物。其中玉范围最大，包含玉石和玉器两大类目。
玉经过抛光后得到的光泽温润性，是玉最重要的“玉性”之一。以受历代推崇的和田玉为例，是以隐晶质毛毡状纤维交织结构组成的透闪石玉。一块上好的和田玉，除了本身的矿物成分、颗粒度大小、玉质结构以外，价值还受表面平整、光滑、细腻程度影响，因此受水流冲刷数千年以上的和田玉籽料才成为藏家们的最爱。
因此，玉不仅具备鉴赏功能，更是收藏、佩戴、沟通神明之物，而美石则主要用于鉴赏，且没有“玉性”容易伪造，市场价值不高。
明清两代，中国国力大涨，中华正统思想发展达到新的高峰，推崇水德和君子如玉的儒家思想风行天下。人格理想、社会安定、国家秩序都被主流思想用水和玉作生动比喻。至于陶瓷和石器，则无法用水跟解玉砂打磨，也无法制造出玉的温润感。
“智者乐水”“若藏于地下则含而不露，若喷涌而上则清而为泉”“言念君子，温其如玉”“如切如磋如琢如磨”都是口口相传的句子，运用水加细小解玉砂细磨抛光才得到温润光泽的玉器，成为上至皇帝下至平民都珍而重之的天赐之物。
明清两代大规模、高品质玉器的使用，离不开长期稳定的社会环境，稳定社会环境有利于培养高水平的琢玉人才，也能促进玉石的商业化发展，孕育出稳定的消费收藏群体。来自缅甸等地区的翡翠玉石和全国各地各具特色的玉种也被开发出来，进一步把玉石及玉背后的文化推广到千家万户之中，才有今天中国玉石市场的盛况。
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